Asimov concibe Los propios dioses como un thriller académico dividido en tres partes que despierta cuestiones sobre sostenibilidad ambiental y progreso, y que presenta, desde la ciencia-ficción, el modelo estructural de la psique elaborado por Sigmund Freud.
La primera parte del libro se desarrolla en la Tierra, la segunda en un planeta del para-universo que intercambia materia con la Tierra, y la tercera tiene lugar sobre la superficie lunar.
La trama principal de la historia ocurre en un futuro lejano en el que las leyes de la física son ligeramente diferentes a las de hoy. Todo comienza cuando un científico mediocre se encuentra con un extraño isótopo de plutonio que contradice las leyes físicas de nuestro universo. Esta circunstancia lleva al descubrimiento de un universo paralelo en el que las leyes físicas se diferencian de las nuestras. Gracias a estas diferencias y al desarrollo de un invento conocido como la bomba de electrones, comienza un intercambio de materia entre ambos mundos que genera una energía limpia, barata y, aparentemente, inacabable. Sin embargo, dos académicos descubren que la bomba de electrones no es tan segura como parece y luchan contra la opinión pública para demostrar sus teorías.
En la segunda parte de la historia que ocurre de manera paraalela en un mundo donde las leyes de reproducción son también algo diferentes. Asimov describe un mundo en el que coexisten los "seres blandos" y los "seres duros".
En este mundo peculiar existe una minoría de “seres duros” que gobierna el planeta y maneja la bomba de electrones para realizar el intercambio de materia con nuestro universo. Cada triada de seres blandos consta de un ente racional (yo), un parental (súper-yo) y un emocional (ello), exactamente igual que en la psique freudiana. Los racionales estudian y trabajan junto a los seres duros en el campo académico del conocimiento; los parentales se preocupan porque la estructura de la triada se ajuste a los cánones de la sociedad, cada uno cumpla su papel y entre los tres produzcan descendencia; y los emocionales son el motor del sexo y los demás instintos, portan la semilla del racional en la fusión y la trasladan al parental para que la incube. Cada triada produce tres vástagos -también racionales, emocionales y parentales- y, una vez cumplida su labor natural, se transforma en un nuevo ser duro. En perfecto equilibrio procuran la supervivencia de las especies.
En la tercera y última parte del libro se continúa con el conflicto ético del uso de la bomba de electrones para generar energía. Los descendientes de los humanos terrestres viven en la Luna y evolucionan de manera que sus músculos ya no soportarían la fuerza de la gravedad en la Tierra por lo que se desligan de ella, abandonan sus inicios y se adaptan a su nuevo mundo.
En Los Propios Dioses, Isaac Asimov elabora un argumento de investigación y misterio sobre una complicada hipótesis científica; y lanza una crítica desde su perspectiva humanista al progreso descontrolado, insostenible a largo plazo y una advertencia para la supervivencia de la raza humana. Cuatro décadas después la obra no pierde vigencia, precisamente por este toque de atención en el que se recuerda que la búsqueda de energía para satisfacer el progreso industrial puede provocar el ocaso del planeta.
